棉花生育期及開花結(jié)鈴期都比較長，是一種不斷開花結(jié)鈴?fù)滦醯淖魑�。在其不同時期開花所形成的棉鈴，由于所處的外界環(huán)境條件（主要指溫度）不同，棉株所結(jié)棉鈴的大小、鈴期的長短、衣分的高低、纖維的品質(zhì)等都會產(chǎn)生明顯的差異，并且呈現(xiàn) 有規(guī)律的變化。棉花在不同時期里開花結(jié)的鈴稱為棉鈴的時間分布。

  生產(chǎn)上按季節(jié)將棉鈴劃分為伏前桃、伏桃和秋桃；秋桃又分為早秋桃和晚秋桃。統(tǒng)稱為棉花的三桃或四桃。習(xí)慣上將人伏前所結(jié)大鈴稱為伏前桃，從入伏到出伏所結(jié)大鈴稱為伏桃，出伏后所結(jié)有效大鈴稱為秋桃。由于農(nóng)歷的人伏和出伏日期每年都有變動，使歷年調(diào)查的三桃數(shù)量和比例無法正確比較。

  為此，20世紀(jì)50年代末全國統(tǒng)一規(guī)定了三桃劃分的時間界限。目前，除個別棉區(qū)因情況特殊，劃分時間稍有不同外，劃分時間全國基本統(tǒng) 一。7月15日前（長江下游為7月20日前,所結(jié)大桃為伏前桃；從7月16日（長江下游為7月21日）到8月15日（北部 特早熟棉區(qū)為8月10日）所結(jié)大桃為伏桃；8月16日（北部特早熟棉區(qū)為8月11日）以后直至當(dāng)?shù)赜行ч_花結(jié)鈴期終止前所結(jié)大桃為秋桃。

  晚秋桃是指。9月1日后到當(dāng)?shù)赜行ч_花終止期開花結(jié)的大桃。錯過有效開花結(jié)鎊期所結(jié)大小桃，視為無效桃。一般將常年日平均氣溫降至22°C以下的始日定為有效開花結(jié)鈴終止期。有效蕾終止期大體從8月20日逐延9月20日。